Windows Vista : un coup de poignard pour Creative Labs

Avant de détailler les fonctionnalités du X-Fi Titanium, il nous faut bien sûr évoquer l'importance de la dernière mouture de Windows dans le développement de cette nouvelle puce, un développement qui s'est fait dans la douleur, pour le moins. Au lendemain du lancement du X-Fi de première génération, Creative Labs s'est en effet retrouvé littéralement piégé par les choix faits par Microsoft. Car alors même qu'il lançait son X-Fi, Creative apprenait que l'architecture audio de Longhorn serait totalement revue et corrigée par rapport à l'architecture en place dans Windows XP et ses prédécesseurs. Et Microsoft n'a (pour une fois) pas fait les choses à moitié puisque les API DirectSound et DirectSound 3D utilisées au bas mot depuis 1995 ont été mises au placard au profit d'un tout nouveau moteur audio logiciel adressable via l'API, ou bibliothèque de programmation, X-Audio 2.

Le moteur audio de Windows Vista a pour particularité de faire fit de toute accélération matérielle. Il permet ainsi à Microsoft de s'affranchir des contraintes matérielles lors de ses développements audio entre le monde PC et le monde de la console tout en offrant de nouvelles fonctionnalités. On pense bien sûr à la lecture et au mixage, des flux audio sous plusieurs formats et avec plusieurs taux d'échantillonnage différents pouvant être dorénavant mixés, chose impossible avec feu DirectSound. Concrètement, cela permet de lire un CD-Audio à sa fréquence d'échantillonnage originale, 44,1kHz, et non à 48 kHz comme précédemment, un détail que les puristes apprécieront. En outre, toutes les opérations effectuées par le moteur audio de Vista se basent dorénavant sur des opérations en flottant 32 bits, et non des entiers 16 bits, pour une meilleure fidélité.

Quant à ceux qui regrettent la disparition de la couche d'abstraction matérielle de DirectSound 3D, il faut bien se souvenir que depuis de nombreuses années déjà les codecs audio AC'97 et Intel High Definition Audio utilisées majoritairement dans les PC confient tous leurs calculs au processeur central de l'ordinateur : de là à dire que l'accélération matérielle était devenue franchement inutile, il n'y a qu'un pas que nous ne franchirons pas.

Et Microsoft d'introduire avec Vista un ensemble de spécifications audio regroupées sous l'appellation UAA ou Universal Audio Architecture. Car il convient de distinguer d'un côté le moteur de rendu audio logiciel, et de l'autre côté l'environnement audio composé du matériel et des pilotes. L'Universal Audio Architecture s'attaque à cette deuxième problématique et se base en grande partie sur les spécifications Intel High Definition Audio. Citons quelques-uns des avantages de l'UAA : la reconnaissance automatique par le système de la puce audio sans installation de pilotes tiers ou encore le jack-sensing qui permet de détecter quel type de périphérique est branché sur quel jack et d'adapter la configuration de la sortie audio en fonction des connexions.



Face à tous ces changements, les équipes de Creative ont été confrontées à de sérieux challenges à commencer évidemment par la disparition de la prise en charge des effets audio EAX dans les jeux vidéos, un problème majeur qui a nécessité le développement en urgence d'un wrapper du nom de Creative Alchemy, qui permet d'intercepter les appels à DirectSound pour les convertir en instructions OpenAL. OpenAL est pour mémoire une API audio tierce, multi plate-forme, qui a conservé, malgré le passage à Vista, la prise en charge des accélérations matérielles : ceci explique cela. Qui plus est, les puces Creative ne répondaient jusqu'alors pas aux exigences de l'architecture UAA dont nous vous parlions un peu plus haut. Dès lors, les ingénieurs de Creative ont été confrontés à de multiples challenges, comme nous le confiait Darragh O'Toole, responsable marketing de Creative Europe :

« La plateforme audio n'a cessé de changer jusqu'au lancement de Windows Vista, rendant notre tâche particulièrement difficile puisque nous voulions proposer des pilotes à la sortie du système d'exploitation. Ceci couplé à la réécriture complète des pilotes pour le modèle WaveRT et au debugging qui s'en suit font que ce n'était vraiment pas une partie de plaisir. De plus, faire travailler le matériel et le logiciel conjointement sous cette nouvelle architecture a généré de nombreux soucis que n'ont pas eu les fournisseurs de solutions HD Audio. »

Car vous l'aurez compris, en plus de l'API X-Audio 2 unifiée entre le PC et la Xbox 360, en plus de l'architecture UAA qui vient en remplacement de l'HD-Audio, Microsoft propose avec Windows Vista un nouveau modèle de pilote baptisé Wave RT. Celui-ci déplace l'exécution de code à l'extérieur du noyau, au niveau utilisateur pour être précis, tout en donnant un meilleur contrôle de ce qui est fait aux applications audio. Bien que Wave RT soit un nouveau standard, les anciens modèles de pilotes WavePCI et WaveCyclic utilisés par Windows XP sont toujours pris en charge par Windows Vista.